封建社会中的传统观念是男女“授受不亲”，强调“天上无云不下雨，地上无媒不成亲”;“父母之命，媒妁之言”。这个“媒妁”指的就是媒人。请媒一般是男方的事，若女方对婚姻也有意，则可以双方派人互访。有时，女方的条件占优势，甚至可以委托媒人介绍，让男方“倒插门”，叫“入赘”。
在古时，媒人又被称为“月老”、“红娘”。据唐人小说记载，有个叫韦固的读书人夜行经过来城，碰上一位老人靠着一个大口袋坐在路边，在月光下翻阅一本大书。韦固好奇地问他翻检的是什么书，老人回答说，这是天下人的婚姻簿。韦固又问老人那大口袋里装着什么东西，老人回答说：“装着红绳，只要把一男一女的脚系在一根红绳上，即使他们是不共戴天的仇家，或者是相隔万里的异乡人，也一定会结成夫妻。”后来便有了“千里姻缘一线牵”之说。“